بالنسبة لي ، بدأ الاستكشاف دائمًا عند نهاية الحضارة. في معظم الأماكن ، يجب على المرء أن يتراجع عن لافتات النيون والأقواس الذهبية والخروج بالكامل من الغابة الخرسانية للعثور على البرية. بشكل عام ، إذا كان لدي شريط استقبال واحد على هاتفي الخلوي ، فلن أتجول بعيدًا بما فيه الكفاية. تحاول معظم الأماكن المأهولة بالسكان في أمريكا دمج الحياة البرية في الحضارة على شكل “مساحات خضراء” – قطع مشذبة بدقة من العشب ومقاعد النزهة التي من المفترض أن تنقل إحساسًا بالطبيعة والانفتاح. في أعماق الجنوب ، العكس هو الصحيح. هنا ، تحفر المدن الصغيرة إحساسًا بالحضارة في براري هائلة جامحة. حتى الضواحي الأكبر تبدو متوترة للحفاظ على البرية الزاحفة في الخليج.
Slidell هي إحدى ضواحي نيو أورلينز التي تقع تحت مظلة من الصنوبر loblolly على الشاطئ الشمالي الشرقي لبحيرة Pontchartrain. إنها منطقة مليئة بالأنهار والبيوس ، حيث تؤدي الطرق الصغيرة المرصوفة بالحصى إلى أحياء منزلية متراصة في أعماق الأهوار حيث لا تعتقد أن الأحياء ستكون أو يمكن أن تكون كذلك. إنها أرض منخفضة منخفضة جدًا (3 أقدام ، على وجه الدقة) بحيث لا ينطبق مصطلح “terra firma” حقًا. وعلى عكس معظم الأماكن في البلاد ، يمكن للمرء أن يتواجد في عمق البرية في نفس الوقت وعلى مرمى حجر من Waffle House.
يحد Slidell من الشرق نهر West Pearl ، والذي يتدفق من منابعه في منطقة Nanih Waiya Indian Mounds في وسط المسيسيبي ويصب في Rigolets وفي النهاية في خليج المكسيك. تعد اللؤلؤة موطنًا لمستنقع جزيرة العسل ، وهي واحدة من أجمل مستنقعات الأنهار وأقلها تغيرًا في الولايات المتحدة. إنه مأخوذ من حكايات العسل البري الوفير الذي صنعه النحل المنشق الذي هرب من مربي النحل.
مستنقع الحد
لم نقم بأي حجوزات فندقية. لم يكن هناك شيء على خط سير الرحلة. لم يكن لدينا أي خطة سوى قيادة الطرق المنعزلة واستكشاف الزوايا المنسية من هذه العجائب شبه الاستوائية. سافرنا ببطء على طول الطريق السريع 190 ، في محاولة لاستيعاب كل شيء. وسرعان ما رأيت أن المقابر لم تكن الأشياء الوحيدة التي سرقتها مياه فيضان كاترينا. كان زورق قطر كبير يلوح في الأفق قبالة الطريق السريع ، على بعد أميال من أي مياه مفتوحة. خرجت لالتقاط بعض الصور وتعرضت على الفور لهجوم من قبل أسراب مما بدا وكأنه نمل طائر كبير الحجم. جاءت هذه الوحوش الصغيرة في أزواج من التزاوج ، وقد اندهشت من أنهم سيستغرقون وقتًا من طقوسهم الإنجابية لإغراق أسنانهم (أو الأنياب ، أو البوكرز ، أو أي شيء آخر) في ساعدي. كان خياري الوحيد هو الركض حتى اقتربت بما يكفي لالتقاط صورتين ، ثم عدو سريعًا إلى السيارة. إنه لأمر مدهش مدى السرعة التي يمكن أن يركض بها شاب يبلغ من العمر ثلاثين عامًا عندما تطارده جحافل من حشرات الشيطان ذات الرأسين.
على بعد أميال قليلة والعديد من القوارب على الشاطئ في وقت لاحق ، انطلقنا في ساحة محارة أمام متحف المستنقعات على ضفاف اللؤلؤة. قاد ممر خشبي إلى البنك حيث التقينا بقباطنة جولات في المستنقعات ، كلاهما لهجات الكاجون الثقيلة. كان الوقت مبكرًا بعد الظهر ، وكان كلا القبطان قد أنهى جولتهما في ذلك اليوم. أخبروني أن الأعمال السياحية في المستنقعات كانت جيدة قبل إعصار كاترينا. أصبح مرشدو Honey Island Swamp محظوظين الآن لامتلاك قارب واحد كامل يوميًا ، وكان من الممكن أن يكون مضيعة للغاز والوقت لأخذنا فقط في جولة بعد ساعات العمل. بينما كنا نستدير للعودة إلى سيارتنا ، طاف قارب آخر وعرضنا أن ننقلنا على متنه.
آه ، المستنقع. شيء رأيته في العديد من الأفلام ولكني لم أجربه بنفسي. كانت هادئة بشكل مثير للدهشة لمنطقة غنية جدا بالحياة البرية. كان الإعداد خارج مشهد إطلاق القارب مباشرة في رحلة Pirates of the Caribbean في Disneyland – باستثناء مشهد الركوب المحدد على الأرجح من هنا. تصطف المراكب القديمة المتداعية على الضفة على الجانب الآخر من الإطلاق ، وتوقعت أن أمرر صيادًا يعزف “O Susanna” على آلة البانجو الخاصة به قبل أن تغرق في شلال في عالم القراصنة المتعجرفين. لكن هذه كانت الصفقة الحقيقية. كان من الواضح أن كاترينا كانت هنا. طافت خطوط المراكب مهجورة على طول الشاطئ. على الجانب الآخر من الإطلاق ، استقر مرفأ متوسط الحجم فوق مبنى خارجي أصغر بكثير. كان مرفأ أصغر يطفو بجانب الأول ، على ما يبدو لم تمسه العاصفة.
نهر ميت
قال الكابتن نيل بنسون ، مالك شركة بيرل ريفر إيكو تورز: “سأقوم بتشغيل مكيف صغير”. فكرت “أوه جيد”. “أنا أموت هنا!” اتضح أنه قصد فقط أنه سيقود القارب بسرعة كبيرة. على الرغم من ذلك شعرت بشعور جيد. بعد الإسراع بمحاذاة الممر المائي الرئيسي لمسافة ميل أو نحو ذلك ، توقف الكابتن نيل ليتحول إلى قناة ضيقة تؤدي إلى سلوخ أسماه نهر الميت. السلو هو عبارة عن نظام بحيرة ضحلة بمياه راكدة يوازي الممر المائي الرئيسي. مستنقع جزيرة العسل هو 70.000 فدان من هذه المتاهة.
وحذر نيل وهو يشير إلى بقع كثيفة من العشب طويل الأوراق عريض الأوراق “احترس من الحشائش العملاقة ونحن نذهب”. “هذا سوف يقطع أصابعك بشكل جيد.”
نشأ نيل بنسون في المستنقع. انطلق في البداية بمفرده في زورق في سن العاشرة وامتلك أول قارب مسطح آلي في سن الثانية عشرة. “أعرف بعض الناس هنا غريبين جدًا. كل شخص يعيش في المستنقع يركض من شيء ما – إما القانون أو الأصوات في رؤوسهم “.
جذب هذا اهتمامي. طلبت منه لاحقًا أن يشرح بالتفصيل.
“المستنقع هو مكان تخسر فيه نفسك – أحيانًا عن قصد ، وأحيانًا عن طريق الخطأ. إذا كنت تهرب من الحياة ، فإن المستنقع سوف يلبي طلبك بسهولة ويأخذ ما كان لديك من الماضي ويخفيه في مياهه وتحت مظلة من الأشجار . “
كنا على بعد حوالي ميل واحد من متاهة النهر الميت قبل أن أدرك أنني لم أتعرض للعض من قبل أي حشرات منذ أن تركنا السيارة. ولا حتى بعوضة واحدة ، التي فاجأتني ، لأننا كنا على متن قارب مفتوح في عمق المستنقع. في الواقع ، بخلاف محاولات طفلنا المتكررة للقفز من القارب ، كانت هذه أكثر رحلة بالقارب سلمية على الإطلاق. المستنقع مكان جميل بشكل مخيف. يبدو أن الركبتين المتعرجتين لأشجار السرو الصلعاء تطفو على السطح الغامض. تتحد المياه الساكنة والمظلمة مع الحيوانات التي لا يمكن اختراقها وطبقات الطحالب المعلقة لتلقي تعويذة ساحرة. تعرّف ويكيبيديا المستنقع بأنه “أرض رطبة تتميز بغمر مؤقت أو دائم لمساحات كبيرة من الأرض بواسطة المسطحات المائية الضحلة.” يعرفها نيل بأنها “غابة تحت الماء”.
القيعان
قتل نيل المحرك عندما انفتح السلاج في بحيرة قوس قزح أو بيلابونج ، والتي تم إنشاؤها عندما تم قطع تعرج واسع للنهر. لاحظت وجود ضفدع شجرة خضراء صغيرة تطفو على الدرابزين بجوار كوعى. على الرغم من أن المستنقع مكتظ بالحياة البرية ، إلا أن الأمر يتطلب عينًا مدربة لاكتشاف معظمها. بمجرد أن رأيت ذلك الضفدع ، بدأت ألاحظهم في كل مكان. المستنقع مثل كتاب أين والدو ثلاثي الأبعاد. أفضل طريقة لاكتشاف الحياة البرية هي التفكير في نوع واحد من الحيوانات وفحص البنوك حتى تراها.
ليس لدينا الكثير من المخلوقات في ولاية يوتا. أنام في أرض الغابة وأغوص في البحيرات والأنهار دون تفكير ثانٍ. كادت زوجتي التي ولدت في تكساس أن تتعرض لسكتة قلبية في المرة الأولى التي رأتني فيها أخوض في نهر بروفو للسباحة. يوجد في ولاية يوتا نقص ملحوظ في الحيوانات التي يمكن أن تؤذيك / تشوهك / تقتلك مقارنة بالجنوب العميق. أخطر مخلوق لممارسي رياضة المشي لمسافات طويلة في ولاية يوتا هو الأفعى الجرسية – وحتى هو سيعطيك تحذيرًا عادلاً قبل الضرب.
ما يزعجني في هذا المستنقع هو الحياة البرية التي لا يمكنك رؤيتها – المخلوقات التي تكمن تحت سطح الماء الصدئ. يقول نيل إن السباحة في المستنقع ليست أكثر خطورة من السباحة في أي نهر آخر. “نعم ، لدينا التماسيح والثعابين وسمك القرش الثور العرضي في النهر. ومع ذلك ، مثل معظم الحيوانات في نظامها البيئي الطبيعي ، فإن الحيوانات خائفة من البشر أكثر من خوفها منها.”
حسنًا ، أعتقد أنه مجرد سمكة قرش عرضية مختلطة مع التمساح والثعابين. أشعر بالاطمئنان!
فئران المستنقعات والبوابات
إلى حد ما من الشذوذ السياسي ، نيل هو خبير بيئي جاد يقود شاحنة صغيرة مع ملصق NRA الوفير. تطور حبه للاستكشاف والمغامرة إلى شغف بهذا النظام البيئي الدقيق ، وكان يقود جولات المستنقعات لأكثر من عقد. بعد أيام قليلة من إعصار كاترينا كاد أن يجرد الحياة من المستنقع عن طريق تمزيق المظلة وإغراقها بالمياه المالحة ، خرج نيل لتفقد الأضرار مع المراسل بن مونتغمري من تامبا تريبيون.
قال لمونتجومري: “هذا أمر لا يصدق”. “بالنسبة لحياتي ، لم أكن لأخمنها أبدًا. لقد ذهب. كل ذلك.”
أخبرني نيل عبر الهاتف بعد ذلك بعامين في الذكرى الثانية لهبوط كاترينا على اليابسة: “كانت المرة الأولى التي أعود فيها إلى المستنقع بعد العاصفة”. “لقد كان القلب ينفطر. أنا لست شخصًا عاطفيًا ، لكن علي أن أخبرك أنني كنت في البكاء.” بضع ساعات على متن قارب مع الكابتن نيل يكشف عن حماسه لهذا المكان.
مرة أخرى في المياه المفتوحة ، رأينا التمساح الأول. بمجرد أن اكتشفنا واحدة ، بدأنا نراها في كل مكان. عندما مررنا ، كانت التماسيح تسبح باتجاه القارب متجهة إلى أعشاب من الفصيلة الخبازية يرميها نيل. حتى أنه مد يده لمداعبة الشخص الذي يسميه Big Al.
في المستنقع ، ترى الكثير من الأشياء من زاوية عينك. ضفدع أو ثعبان هنا ، تمساح أو خنزير بري هناك. تكثر القصص عن مخلوق بعيد المنال يسمى بمودة “الشيء”. من بين المشاهدات العديدة التي تم الإبلاغ عنها ، لم يتم التقاط أي صورة واضحة للوحش على الإطلاق. لكن هناك الكثير من المؤمنين. يعد وحش مستنقع جزيرة العسل أكثر من مجرد أسطورة للصيادين وسكان المستنقعات. على مر السنين ، أنتج العديد من المحققين قوالب من الجبس لآثار أقدام الوحش المفترضة. نيل يمتلك إحدى هذه القوالب. فضل عدم مناقشة الأمر خلال الجولة ، “لأنني أرغب في الحصول على بعض المصداقية”. موقفه الرسمي؟ “أنا أؤمن بحش مستنقع جزيرة العسل وبالتالي فهو موجود. إذا لم يكن الله موجودًا ، لكان من الضروري اختراعه.”
لم نشهد هذا المخلوق الأسطوري في ذلك اليوم. ولكن مرة أخرى ربما تم نقلنا فقط إلى المناطق “الصديقة للسياحة” في المستنقع حيث من غير المرجح أن يهرول الوحش. بالنظر إلى صورة الأقمار الصناعية للمستنقع ، أنا مندهش من قلة ما رأيناه منها. في المرة القادمة التي أسقط فيها بهذه الطريقة ، أخطط لإقناع نيل بتقديمي إلى الكهوف الأكثر سرية في هذا المكان الغامض والرائع.
أخبرني نيل أنه يأخذ الناس في رحلات خاصة ممتدة ، لكنه يطلب من العملاء التوقيع على تنازل “وقع حياتك بعيدًا”.
“لأنه عندما تصل إلى هذا الحد في وسط اللا مكان ، لا يمكن لأحد أن يتنبأ بما قد يحدث.”
سجلني يا نيل!
