وفقًا لمسح الأسعار العالمي ، انخفضت أسعار الطاقة الشمسية بمعدل 4٪ سنويًا على مدى السنوات العشر إلى الخمس عشرة الماضية. هناك زيادة تدريجية في كفاءات تحويل الخلايا ، ووفورات الحجم التصنيعية هي الدوافع الأساسية لهذا الانخفاض في الأسعار. يشير استطلاع السعر العالمي لشركة Solarbuzz بوضوح إلى أن الأسعار قد انخفضت باستمرار على مدار العامين الماضيين. يوجد تحليل مفصل للسوق الكهروضوئية في جميع أنحاء العالم في تقارير الصناعة الرائدة ، Market Buzz 2009. يكلف نظام الطاقة الشمسية السكنية حوالي 8-10 دولارات لكل واط في عام 2009. عند وجود برامج الحوافز الحكومية ، إلى جانب انخفاض أسعار مضمونة من خلال عمليات شراء الحجم ، يمكن أن تصل التكاليف المثبتة للألواح الشمسية إلى 3-4 دولارات واط – أو يمكن تحقيق حوالي 10-12 سنتًا لكل كيلوواط ساعة. بدون برامج الحوافز ، تتراوح تكاليف الطاقة الشمسية بين 22-40 سنتًا / كيلوواط ساعة للأنظمة الكهروضوئية الكبيرة جدًا.
نظام آخر يتم استخدامه لمحطات الطاقة الكبيرة هو تكنولوجيا الطاقة الشمسية المركزة (CSP) ، وهي عبارة عن مجموعة كبيرة من المرايا أو العدسات التي تركز إما على إنتاج الحرارة أو توجيهها نحو الأنظمة الكهروضوئية. تم تصنيعها بتكلفة تتراوح بين 2 و 4 دولارات لكل واط. يقدر البعض أن هذه الأنواع من المصفوفات الشمسية يمكن أن تنتج 25٪ من احتياجات الطاقة في العالم بحلول عام 2050. ومن المتوقع أن تصبح تكلفة الطاقة الشمسية المركزة منخفضة تصل إلى 6-7 سنتات لكل كيلووات في الساعة ، أي منخفضة مثل إنتاج الطاقة التقليدية. تنمو صناعة الطاقة الشمسية المركزة بسرعة في إسبانيا والولايات المتحدة ، وتتبع SEPA أكثر من 5000 ميغاواط من إعلانات المشاريع الجديدة المقرر تطويرها حتى عام 2015. لن يتم بناء جميعها ؛ يجب أن تقع عوامل السماح والتمويل والتكنولوجيا والعوامل الأخرى في مكانها أولاً ، لكن الصناعة مهيأة للنمو السريع بغض النظر عن نتيجة أي مشروع فردي.
الطاقة الشمسية لها بالفعل تأثير هائل على الاقتصاد العالمي. محليًا ، من المتوقع أن يصل سوق الطاقة الكهروضوئية في الولايات المتحدة إلى حوالي 27 مليار دولار بحلول عام 2020 وفقًا لوزارة الطاقة ، وأن يخلق بشكل مباشر وغير مباشر 150 ألف وظيفة جديدة. من الناحية العملية ، تسمح الطاقة الشمسية أيضًا للبلدان التي ليس لديها بنية تحتية للشبكة بتزويد المناطق المعزولة بالطاقة ، والأفراد بتزويد منازلهم بالطاقة بشكل مستقل ، والحصول باستمرار على مصدر مجاني للطاقة من الشمس. حتى في الولايات المتحدة ، أصبحت خطوط النقل الموزعة واستقلال مصادر الطاقة أكثر أهمية بسبب البنية التحتية القديمة والقيود المحلية على الانبعاثات. كمثال على استقلال الطاقة ، قام فندق ماونا لاني باي في هاواي بتركيب الخلايا الكهروضوئية على سطحه الكبير. هذه تولد 75 كيلوواط من الطاقة ومن المتوقع أن تؤتي مجموعة الألواح الشمسية هذه ثمارها في غضون 5 سنوات.
الطاقة الشمسية لا تخضع لمخاطر سياسية ، ومن المستحيل منعها. يمكن أيضًا وضع الألواح الشمسية في الأراضي غير الصالحة للزراعة ، مثل تلك الموجودة في نيو مكسيكو ، وصحراء كاليفورنيا ، وأريزونا. يمكن أيضًا اعتبار ذلك في بلدان أخرى ، مثل باكستان والهند والصين وحتى الصحراء الكبرى في إفريقيا. تم حساب (من ورقة بيضاء من جامعة رايس) أن الأمر سيستغرق 25000 كيلومتر مربع من الألواح الشمسية لإنتاج جميع احتياجات الكهرباء في الولايات المتحدة لمدة عام واحد ، وهناك بالتأكيد هذه الكمية من الأراضي المتاحة في الولايات المتحدة. في الواقع ، يتم استخدام المزيد من الأراضي لزراعة الإيثانول حاليًا. أتوقع أنه في غضون 30 عامًا ، ستصبح الطاقة الشمسية مصدر الطاقة المهيمن في كثير من العالم النامي والولايات المتحدة.
