أظهرت دراسة تستند إلى أحدث بيانات التلسكوب أن ثلث الكواكب التي تدور حول النجوم الأكثر شيوعًا عبر مجرة درب التبانة قد تحتفظ بالمياه السائلة وربما تؤوي الحياة.
النجوم الأكثر شيوعًا في مجرتنا هي أصغر حجمًا وأكثر برودة إلى حد كبير ، حيث لا تحتوي إلا على نصف كتلة الشمس على الأكثر. تدور بلايين الكواكب حول هذه النجوم القزمة المشتركة.
يُظهر التحليل ، الذي نُشر في مجلة Proceedings of the National Academy of Sciences ، أن ثلثي الكواكب حول هذه النجوم الصغيرة المنتشرة في كل مكان يمكن تحميصها بفعل المد والجزر المتطرف ، وتعقيمها.
ومع ذلك ، فإن هذا يترك ثلث الكواكب – مئات الملايين عبر المجرة – التي يمكن أن تكون في مدار معتدل قريبًا بما يكفي ، ولطيفًا بما يكفي ، ليكون صالحًا للسكن.
قالت شيلا ساجير ، طالبة الدكتوراه في جامعة فلوريدا (UF) في الولايات المتحدة: “أعتقد أن هذه النتيجة مهمة حقًا للعقد القادم من أبحاث الكواكب الخارجية ، لأن العيون تتجه نحو هذه المجموعة من النجوم”.
وقال ساجير في بيان “هذه النجوم أهداف ممتازة للبحث عن كواكب صغيرة في مدار حيث يمكن تصور أن الماء قد يكون سائلا وبالتالي قد يكون الكوكب صالحًا للسكن.”
قامت ساجير وأستاذة علم الفلك في جامعة UF ، سارة بالارد ، بقياس الانحراف اللامركزي لعينة من أكثر من 150 كوكبًا حول النجوم القزمية M ، والتي هي بحجم كوكب المشتري تقريبًا.
كلما كان المدار أكثر بيضاويًا ، كلما كان أكثر غرابة. إذا كان كوكب ما يدور بالقرب من نجمه ، على مسافة قريبة من كوكب عطارد حول الشمس ، يمكن أن يعرضه مدار غريب الأطوار لعملية تعرف باسم تسخين المد والجزر.
عندما يتمدد الكوكب وتشوهه عن طريق تغيير قوى الجاذبية في مداره غير المنتظم ، يؤدي الاحتكاك إلى ارتفاع درجة حرارته. في النهاية ، يمكن أن يخمر هذا الكوكب ، ويزيل كل فرصة للمياه السائلة.
قال بالارد: “فقط بالنسبة لهذه النجوم الصغيرة ، تكون منطقة القابلية للسكن قريبة بما يكفي لتكون قوى المد والجزر ذات صلة”.
استخدم الباحثون بيانات من تلسكوب كبلر التابع لناسا ، والذي يلتقط معلومات حول الكواكب الخارجية أثناء تحركها أمام النجوم المضيفة.
لقياس مدارات الكواكب ، ركزوا بشكل خاص على المدة التي تستغرقها الكواكب للتحرك عبر وجه النجوم. اعتمدت دراستهم أيضًا على بيانات جديدة من تلسكوب Gaia ، الذي قاس المسافة إلى مليارات النجوم في المجرة.
قال ساجير: “المسافة حقًا هي الجزء الأساسي من المعلومات التي كنا نفتقدها من قبل والتي تتيح لنا إجراء هذا التحليل الآن”.
وجد الفريق أن النجوم ذات الكواكب المتعددة هي الأكثر احتمالا لامتلاك نوع من المدارات الدائرية التي تسمح لها بالاحتفاظ بالمياه السائلة.
وفقًا للباحثين ، كانت النجوم التي لها كوكب واحد فقط هي الأكثر احتمالًا لرؤية موجات المد والجزر المتطرفة التي من شأنها تعقيم السطح.
وأضافوا أنه نظرًا لأن ثلث الكواكب في هذه العينة الصغيرة لديها مدارات لطيفة بما يكفي لاستضافة الماء السائل ، فمن المحتمل أن يعني هذا أن درب التبانة لديها مئات الملايين من الأهداف الواعدة للبحث عن علامات الحياة خارج نظامنا الشمسي.
