احتفلت وكالة ناسا يوم الثلاثاء بتجاوز التوقعات خلال مهمة لصرف كويكب بعيد ، في اختبار يشبه الخيال العلمي لقدرة البشرية على منع جسم كوني وارد من تدمير الحياة على الأرض.
أعلن بيل نيلسون ، رئيس ناسا ، أن مصادم اختبار إعادة توجيه الكويكب المزدوج (DART) الذي يبلغ حجم الثلاجة بحجم الثلاجة اصطدم عمدا بالكويكب القمري ديمورفوس في 26 سبتمبر ، مما دفعه إلى مدار أصغر وأسرع حول شقيقه الأكبر ديديموس.
أدى ذلك إلى تغيير مدته المدارية بنسبة أربعة في المائة ، أو 32 دقيقة – من 11 ساعة و 55 دقيقة إلى 11 ساعة و 23 دقيقة ، مما يزيد من توقع 10 دقائق.
وقال نيلسون لوكالة فرانس برس “في مرحلة ما في المستقبل ، إذا وجدنا كويكبًا يهدد بضرب الأرض ، وسيكون كبيرًا بما يكفي لإحداث بعض الضرر ، نشكر الله أننا سنكون قد أجرينا هذا الاختبار الناجح”.
يدور زوج الكويكبات معًا حول شمسنا كل 2.1 عام ، ولا يشكل أي تهديد لكوكبنا.
لكنها مثالية لدراسة طريقة “التأثير الحركي” للدفاع الكوكبي.
لقد جعل نجاح DART كدليل للمفهوم حقيقة ما كان في السابق خيالًا علميًا – لا سيما أفلام مثل “Armageddon” و “Deep Impact” و “Don’t Look Up”.
لم يتم تصويره من قبل ، ديمورفوس ، الذي يبلغ قطره 530 قدمًا (160 مترًا) أو تقريبًا بحجم هرم مصري كبير ، ظهر كبقعة من الضوء قبل حوالي ساعة من الاصطدام.
أخيرًا ظهر شكله الذي يشبه البيضة وسطحه المنقط بالصخور الصخرية في رؤية واضحة في اللحظات القليلة الماضية ، حيث تسابق DART نحوه بسرعة 14500 ميل (23500 كيلومتر) في الساعة تقريبًا.
المذنب الزائف
في الأيام التي تلت ذلك ، ابتهج علماء الفلك بصور مذهلة لمادة منتشرة على بعد آلاف الأميال – صور جمعتها تلسكوبات الأرض والفضاء ، بالإضافة إلى قمر صناعي صغير سافر إلى المنطقة باستخدام DART.
بفضل ذيله الجديد المؤقت ، تحول ديمورفوس إلى مذنب من صنع الإنسان.
لكن تحديد مدى نجاح الاختبار يتطلب تحليلًا لأنماط الضوء من التلسكوبات الأرضية ، والذي استغرق بضعة أسابيع حتى يصبح واضحًا.
لا يمكن رؤية نظام الكويكبات الثنائي ، الذي كان على بعد حوالي 6.8 مليون ميل (11 مليون كيلومتر) من الأرض عند الاصطدام ، إلا كنقطة واحدة من الأرض.
يتغير سطوع النقطة مع مرور Dimorphos أمام Didymos ، والذي يكون أكبر بكثير عند عرض نصف ميل.
وقالت نانسي شابوت عالمة الكواكب في ناسا إن أربعة تلسكوبات بصرية شاركت في قياس الفترة المدارية – كلها في تشيلي وجنوب إفريقيا – بينما ساعد تلسكوبان راداران مقرهما الولايات المتحدة في تأكيد الاكتشاف.
كما أظهر الاختبار للعلماء أن الكويكب أقل شبهاً بالصخور الصلبة ، وأكثر شبهاً بـ “كومة قمامة” من الصخور المرتبطة بالجاذبية المتبادلة.
إذا كان الكويكب أكثر صلابة ، فإن الزخم الذي تمنحه سفينة الفضاء سيكون محدودًا. ولكن إذا تم دفع كتلة كبيرة بسرعة عالية في الاتجاه المعاكس للتأثير ، فسيكون هناك تعزيز إضافي.
قال توم ستاتلر عالم ناسا في إفادة صحفية: “يبدو أن الارتداد الناتج عن انفجار المقذوفات من السطح كان مساهماً أساسياً في الدفع الكلي للكويكب”.
وأضاف أن الاختبار سيكون بمثابة “نقطة ارتكاز” لعمليات المحاكاة والحسابات حول نتائج التأثيرات المستقبلية.
الانقراض الجماعي
لا يوجد كويكب معروف يزيد حجمه عن 140 مترًا (460 قدمًا) – كبير بما يكفي لتدمير مدينة – لديه فرصة كبيرة لضرب الأرض على مدار المائة عام القادمة ، وفقًا لوكالة ناسا.
لكن انتظر طويلا ، وسيحدث ذلك.
يُظهر السجل الجيولوجي ، على سبيل المثال ، أن كويكبًا يبلغ عرضه ستة أميال ضرب الأرض قبل 66 مليون سنة ، مما دفع العالم إلى شتاء طويل أدى إلى انقراض جماعي للديناصورات مع 75٪ من جميع الأنواع.
تخطط الوكالة لإطلاق تلسكوب في عام 2026 يسمى مساح الأجسام القريبة من الأرض (NEO) من أجل توصيف أفضل للكويكبات والمذنبات الخطرة التي يبلغ ارتفاعها 140 مترًا والتي تقع في نطاق 30 مليون ميل.
حتى الآن ، تم اكتشاف أقل من نصف الـ 25000 من الأجسام القريبة من الأرض التي يبلغ طولها 140 مترًا.
التأثير الحركي لسفينة الفضاء هو مجرد طريقة واحدة للدفاع عن الكوكب ، وإن كانت الطريقة الوحيدة الممكنة مع التكنولوجيا الحالية.
في حالة اكتشاف جسم يقترب مبكرًا ، يمكن إرسال مركبة فضائية لتحليق بجانبها لفترة كافية لتحويل مسارها عن طريق استخدام سحب الجاذبية للسفينة ، مما ينتج عنه ما يسمى بجرار الجاذبية.
هناك خيار آخر يتمثل في إطلاق متفجرات نووية لإعادة توجيه كويكب أو تدميره.
تعتقد ناسا أن أفضل طريقة لنشر مثل هذه الأسلحة ستكون عن بعد ، لنقل القوة دون تفجير الكويكب إلى قطع صغيرة ، مما قد يعرض الأرض لمزيد من الخطر.
