أثبتت لعبة Game 3 تحولاً دراماتيكياً لأورلاندو ماجيك في سلسلة نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين ضد لوس أنجلوس ليكرز. لم يحصد The Magic فوزه الأول في السلسلة فحسب ، بل حقق أول فوز للامتياز في مباراة نهائية. كانت آخر فرصة حصل عليها ماجيك في الفوز في النهائيات قبل 14 عامًا ضد هيوستن روكتس.
حقق The Magic انتصاره 108-104 ليلة الثلاثاء بأسلوب فخم ، وأخيراً ضرب أخدودهم في السلسلة. كانت اللعبة 3 بعيدة كل البعد عن المباريات 1 و 2 في السلسلة: في اللعبة 1 ، أطلق السحر 29٪ من الميدان ، وفي اللعبة 2 ، 42٪ فقط.
لكن في اللعبة 3 ، بدا أنهم غير قادرين على تفويت أي تسديدة ؛ في الواقع ، وضع أورلاندو أرقامًا قياسية في نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين في الشوط الأول وبشكل عام لإطلاق النار. في الشوط الأول ، حقق السحر 75٪ من تسديداته بشكل مذهل. على الرغم من تباطؤهم قليلاً في الشوط الثاني ، إلا أن الفريق لا يزال قد أنهى المباراة بنسبة 62.5٪ بشكل عام.
بأرقام كهذه ، إنها صدمة أن السحر لم يفز إلا بأربعة.
لم يكن ليكرز متخلفًا كثيرًا في اللعبة. لو كان فريق لوس أنجلوس قادراً على القيام ببعض الرميات الحرة هنا وهناك ، أو تمكن من تحقيق المزيد من الكرات المرتدة ، فربما كنا نتطلع إلى فوز ليكرز ثالثاً – وسلسلة 0-3 لأورلاندو ماجيك التي لم يشارك فيها سوى عدد قليل من الفرق. لقد تمكن تاريخ الرياضة من شق طريقهم للخروج.
ولكن مع إنفاق كوبي براينت على نفسه في الربع الأول وفشل في اختيار فريقه في المرحلة النهائية ، فقد ليكرز السيطرة على المسلسل.
ومع ذلك ، كان لدى براينت ربع أول استثنائي. محتوى الدقائق الست الأولى من المباراة للعب المتفرج ، يبدو أن براينت قرر في الساعة 5:41 أن الوقت قد حان لإثارة إعجاب معجبيه (بما في ذلك تايجر وودز ، الذي كان جالسًا في الصف الأمامي ، أعلن مؤخرًا دعمه للوس أنجلوس) . في ما يزيد قليلاً عن 5 دقائق ، سدد براينت تسع تسديدات اشترت فريقه 17 نقطة ، وانتهى بمؤشر 3 وخطأ للعب من أربع نقاط. بحلول نهاية الشوط الأول ، حقق براينت 21 نقطة.
كان على The Magic أن يكون في أفضل حالاته للتغلب على براينت – وكانوا كذلك. حتى مع ثلاثية براينت المستحيلة ، كان أورلاندو متقدمًا في الشوط الأول ، بعد أن سدد 24 من 32 تسديدة.
بحلول الشوط الثاني ، تمكن ماجيك من قيادة جدار بين براينت والسلة. تمكن براينت من إضافة 10 نقاط فقط في الشوط الثاني ، وفقد 5 من 10 رميات حرة ، وذهب 4 من 16 في الملعب بعد الربع الأول. في الواقع ، بعد راحته في الربع الثاني ، لن يسجل براينت في ممتلكات ليكرز الـ 32 التالية.
وأوضح مدرب ليكرز فيل جاكسون عن براينت: “اعتقدت أنهم بدأوا بالفعل في التعامل معه بقوة”. “[Dwight] كان هوارد يقترب منه باستمرار في الطلقات ، مما يجعل الأمر صعبًا. لم يسبق له أن حصل على الإيقاع مرة أخرى بنفس الطريقة “.
كرس كورتني لي ، الذي تم إلقاء اللوم عليه بسبب فشل ركلة ركنية صعبة في اللعبة 2 ، نفسه للدفاع عن براينت ، ليطابق خطوة النجم بخطوة كبيرة ويتخلص من لعبة براينت.
كما أن بقية فريق لي لم يتخلف عن الركب. قدم أورلاندو مباراة ضخمة ، حيث سجل خمسة لاعبين 18 أو أكثر. وسجل دوايت هوارد (مع 14 ريباوند) وراشارد لويس (بخمس متابعات وخمس تمريرات حاسمة) 21 نقطة لكل منهما ؛ قدم هيدو تور أوغلو (بسبع تمريرات حاسمة وستة متابعات) وميكايل بيتروس 18 تمريرات حاسمة لكل منهما ؛ و “تخطي” عاد رافتر ألستون إلى المباراة برصيد 20 نقطة.
كان لدى ألستون لعبة أعادت الحديث عن الحنين إلى أيامه في ملاعب مدينة نيويورك. ذهب ألستون 4 مقابل 4 في الربع الأول ، مسجلاً أول خمس تسديدات له ، وذهب 8-0 و 12 بشكل عام ؛ أنهى أدائه أي شكوك أصابت قدراته كحارس أساسي.
جاءت اللحظة الحاسمة للمباراة قبل أكثر من دقيقتين من نهاية المباراة ، مع دلو من Pietrus كسر التعادل 99-99 ووضع أورلاندو في المقدمة إلى الأبد. ثم ذهب براينت لمؤشر 3 الذي يتدحرج من الحافة. ألستون قدم رمية حرة واحدة بعد خطأ ؛ وأعقب وجهة نظره بضربة رأس من قبل لاعب ليكرز باو جاسول.
تمكن ألستون من تمرير تمريرة إلى لويس مقابل نقطتين ، مما جعل تقدم ماجيك يتقدم إلى 104-101 مع تبقي ما يزيد قليلاً عن دقيقة واحدة. تعرض براينت لعرقلة وتقسيم تسديداته ، مما رفع النتيجة إلى 104-102. ثم بدا براينت وكأنه ينهار. حول الكرة إلى بيتروس ثم أجبر على الاعتداء عليه. صنع بيتروس كلا الضربتين ، وتعادل أورلاندو إلى 106-102 بأقل من 30 ثانية على مدار الساعة.
غاب ليكرز عن الأربعة رميات الثلاث التالية ، مع فقدان براينت مرتين طويلاً لنفسه. نجح في تقليص العجز إلى اثنين على التراجع ، لكن لويس قام برميتين حرتين أدت بالسحر إلى 108. بدأت القصاصات في السقوط ؛ فاز السحر.
قال براينت عن أسفه: “لقد اعتدت على المجيء في تلك المواقف”. “الفريق يثق بي للتغلب على هذه المواقف ، وهذا لم يحدث الليلة.”
المباراة الرابعة يوم الخميس في أورلاندو.
